(foto) Povestea lui Reeves Overland Octoauto – automobilul cu opt roți inspirat de vagoanele de cale ferată
La începutul secolului XX, drumurile din America erau, în cea mai mare parte, simple bătătorite pe pământ, pline de gropi, denivelări și urme adânci lăsate de roțile căruțelor. Pneurile din cauciuc erau încă fragile, iar suspensiile cu arcuri lamelare nu puteau absorbi eficient șocurile. În acest context, Milton O. Reeves, un inventator prolific din Indiana, a venit cu o soluție radicală: un automobil cu opt roți!
Contextul: un inventator s-a născut
Milton Othello Reeves s-a născut pe 25 august 1864, într-o fermă din comitatul Rush, Indiana. În 1879, pe când lucra la o fabrică de cherestea în Columbus, a observat că muncitorii nu puteau controla viteza de rotație a ferăstraielor, ceea ce ducea la despicarea lemnului și la pierderi mari.
După câteva luni de studiu și experimentare, a inventat o transmisie cu viteză variabilă, care a devenit primul său succes notabil. De-a lungul vieții, Milton Reeves a brevetat peste 100 de invenții, dublu față de fratele său mai mare, Marshall.
Interesul pentru automobile a apărut firesc. Reeves și-a construit primul „motocycle” (cum erau numite automobilele la acea vreme) în 1896, propulsat de un motor marin Sintz de 6 CP cu doi cilindri și doi timpi. A vândut doar câteva exemplare, dar experiența l-a determinat să-și proiecteze propriile motoare, pe care le-a vândut unor mărci precum Auburn, Moon, Chatham și Autobug.
Nașterea lui Octoauto: opt roți pentru confort maxim
În 1910, Milton Reeves a cumpărat un sedan de la Overland Automobile și a decis să-i modifice radical șasiul. Ideea sa era simplă și inspirată din industria feroviară: dacă vagoanele de cale ferată Pullman folosesc boghiuri cu mai multe roți pentru a distribui greutatea și a oferi o călătorie lină, de ce nu ar funcționa același principiu și la automobile?
Astfel a luat naștere Reeves Overland Octoauto – o mașină cu patru osii și opt roți. Specificațiile tehnice erau impresionante pentru vremea sa:
- Lungime: aproximativ 6.3 metri – mai lungă decât un Cadillac din anii ’50
- Ampatament: 4.6 metri
- Motor: 40 CP (probabil un motor cu patru cilindri)
- Capacitate: patru pasageri
Configurația era una complexă :
- Cele două osii din față erau direcționale – prima avea cel mai mare unghi de bracare, a doua un unghi mai mic
- Prima osie spate era singura motoare (configurație 8×2)
- Ultima osie spate era, de asemenea, direcțională, dar în sens invers față de osiile din față, pentru a permite mașinii să se rotească în jurul propriei axe centrale
- Frânele cu tambur erau montate doar pe roțile osiei motoare
Reeves a denumit automobilul „Octoauto” (de la octo = opt) și l-a promovat cu sloganul „The Only Easy Riding Car in the World” (Singura mașină cu confort deosebit din lume).
Testul suprem: o călătorie de 3000 de mile
Reeves și-a promovat intens invenția. A expus Octoauto la prima ediție a cursei Indianapolis 500 în 1911, unde a atras multă atenție. Publicul era fascinat de dimensiunile și aspectul său neobișnuit.
Iar pentru a demonstra viabilitatea conceptului, Reeves a pornit într-un turneu promoțional de 3000 de mile (aproximativ 5000 km) cu Octoauto. A condus mașina pe drumurile proaste ale Midwest-ului american, iar reacția presei a fost una de uimire.
Cel mai cunoscut pasager al Octoauto a fost Elbert Hubbard, un celebru scriitor și filozof american. Hubbard a descris experiența în termeni entuziaști:
„Am parcurs un drum prăfuit și plin de gropi din Chicago cu o viteză de 25 de mile pe oră, fără să simt niciun șoc. Niciun om nu poate aprecia cu adevărat această senzație decât dacă a experimentat-o personal.”
Hubbard a explicat principiul din spatele invenției:
„O roată își trăiește viața exact ca un om. Un om poate suporta multe lovituri, atâta timp cât sunt distribuite pe o perioadă lungă de timp. În Octoauto, sarcina este distribuită pe opt roți în loc de patru. Când o roată lovește o groapă, roata din spatele ei se află deja pe un teren ferm și preia presiunea”.
Prețul care a ucis visul
În ciuda performanțelor tehnice, Octoauto nu a reușit să atragă cumpărători. Prețul de vânzare era de tocmai 3200 de dolari în 1911. Pentru a înțelege cât de scump era, iată câteva comparații din aceeași perioadă:
- Ford Model T costa aproximativ 850 de dolari (patru mașini pentru prețul unui Octoauto)
- Cadillac Model Thirty costa aproximativ 1600 de dolari (două mașini pentru prețul unui Octoauto)
Reeves nu a vândut niciun exemplar. Epoca era încă prea fragedă pentru o astfel de inovație radicală.
Sextoauto: încercarea cu șase roți
Necăjit de eșec, Milton Reeves a redus numărul roților la șase, creând Sextoauto în 1912. Primele versiuni au fost realizate prin modificarea originalului Octoauto (cu îndepărtarea primei osii). A doua încercare a fost construită pe un șasiu Stutz, o marcă de prestigiu, pentru a atrage clienții bogați.
Dar prețul Sextoauto a fost și mai mare: 4500 – 5000 de dolari. Nici această variantă nu a găsit cumpărători!
Moștenirea lui Milton Reeves
Cei doi frați au decedat la doar șase luni distanță unul de celălalt: Marshall în decembrie 1923, iar Milton în iunie 1925, la vârsta de 60 de ani. Compania pe care o înființaseră înregistra, la momentul vânzării, o cifră de afaceri anuală de aproximativ două milioane de dolari americani.
Ambii au rămas în memoria colectivă ca oameni harnici și inventivi, care și-au dezvoltat afacerea de la un mic atelier de fierărie până la un important producător care asigura locuri de muncă pentru peste o mie de persoane.
Deși Octoauto și Sextoauto nu au avut succes comercial, invențiile sale au influențat industria auto în alte moduri:
- Transmisia cu variație continuă (CVT) – conceptul său de transmisie variabilă este folosit și astăzi la multe automobile
- Sistemul de eșapament cu două tobe – a inventat primul sistem de reducere a zgomotului pentru motoare, strămoșul tobei moderne de eșapament
- Principiile direcției pe mai multe osii – utilizate ulterior la camioane, autobuze și vehicule militare
Cmentariile sunt închise