La 16 octombrie 1868, acum 150 de ani, cofondatorul uzinei producătoare de automobile ŠKODA AUTO care există şi în prezent, Václav Klement, s-a născut la Velvary, în centrul Bohemiei. Cele mai mari realizări ale sale includ orientarea strategică a mărcii și extinderea cu succes a acesteia în Germania și mai departe.
Václav Klement, cunoscut pentru modestia și munca lui grea, a fost considerat un antreprenor foarte competent și ambițios, care vedea mereu o viziune mai mare. În același timp, și-a câștigat reputația de pilot de curse de succes și de patron generos.
Václav Klement s-a născut în ziua de vineri, la 16 octombrie 1868. A frecventat o școală elementară timp de cinci ani înainte de a deveni ucenicul unui librar. Chiar și atunci, era foarte entuziasmat de biciclete. În jurul anului 1883, Klement a început să lucreze ca asistent de vânzări într-o librărie din Mladá Boleslav, iar opt ani mai târziu a preluat afacerea. Hobby-ul său, ciclismul, îi dădea o sursă suplimentară de venit, asta pentru că vindea nu doar cărţi, ci şi biciclete de mărci austriece, englezești și germane.
Mai târziu, în parteneriat cu mecanicul Václav Laurin originar din Kamení, care era cu trei ani mai mare ca vârstă, Klement a înființat în decembrie 1895 o companie de reparaţie a vehiculelor cu două roţi, numită Laurin & Klement. Atelierul de 120 de metri pătrați a fost amplasat pe strada Benátská nr. 149/III, în cartierul Mladá Boleslav.
În primăvara anului 1896, Laurin & Klement produceau biciclete sub marca “Slavia”. Creativul și agilul Václav Klement, cunoscut pentru simțul său de afaceri, a fost în primul rând responsabil pentru sarcinile antreprenoriale. Una dintre ideile sale de succes din octombrie 1896 a fost introducerea plăţii în rate.
El a fost extrem de motivat și lucra din greu: de multe ori, Klement era în atelierul de lucru de la 5 dimineața până la 11 noaptea, de asemenea, având grijă de publicitatea produselor și de marketing. Soția lui Antonie s-a ocupat de toate lucrările administrative în primii trei ani de funcționare a companiei.
Václav Klement a fost un vizionar cu un simț puternic al zeitgeist-ului (termen care, în limba germană, înseamnă “spiritul timpului”). Până în 1898 în atelierul celor doi cehi lucrau deja 40 de oameni. Sub conducerea sa, L&K a devenit unul dintre pionierii motocicletelor moderne din întreaga lume. La 18 noiembrie 1899, Klement a prezentat primele două biciclete asistate de un motor – motocicletele Slavia – pe circuitul din Praga-Bubny. În curând au urmat şi alte prezentări a produselor sale în străinătate.
Klement nu era doar un dezvoltator talentat, ci și unul dintre cei mai de succes piloţi de curse ai timpului său. El a înregistrat unul dintre cele mai mari succese ale sale, la 11 mai 1902, cu victoria la Exelbergrennen din Viena, cel mai mare eveniment motorsport din vremea sa din Austro-Ungaria.
În plus, Klement a condus echipa sa nou formată la fabrica din Mladá Boleslav: la 25 iunie 1905, l-a ajutat pe colegul său Václav Vondřich să câştige Campionatul Mondial de Motociclism neoficial din Dourdan, Franța.
În curând, L&K a început să producă mult mai multe motociclete decât biciclete. În consecință, compania a încetat complet producția de biciclete în martie 1905 și s-a concentrat pe dezvoltarea primului lor automobil, care a fost prezentat publicului în același an.
Legandarul Voiturette A (din franceză însemnând cărucior sau o mașină mică) era alimentat de un motor răcit cu apă, cu două pistoane, cu 7 cai putere și un volum de 1.100 cm3. Puterea motorului era transferată pe roțile din spate printr-un lanț sau un arbore de antrenare, în funcție de versiune.
Chiar dacă era un patriot foarte mare, Václav Klement a avut curajul să recruteze o echipă internațională de experți, motiv pentru care a angajat, de exemplu, cel mai important designer german și austriac Otto Hieronymus. L&K a devenit rapid cel mai mare producător de automobile din Austro-Ungaria și s-a stabilit pe numeroase piețe externe. În 1907, 70% din cifra de afaceri a companiei provenea din exporturi.
În calitate de lider, Václav Klement a fost foarte apreciat. În viaţa privată a fost considerat modest, însă în viața sa profesională el s-a remarcat ca un antreprenor cu mari abilități sociale. În timpul greutăților din primul Război Mondial, Klement a reușit să-i recupereze pe mulți dintre angajații săi pentru a-i aduce din nou la muncă. L&K a susținut familiile de soldați și a găsit o soluție la deficitul alimentar acut, asigurând provizii pentru forța de muncă.
După primul Război Mondial și prăbușirea monarhiei, Václav Klement a trebuit să compenseze pierderea piețelor tradiționale de export. A realizat acest lucru prin producția de motoare de avioane. Afacerea mergea ca pe roate, însă s-a întâmplat şi o nenorocire: în vara anului 1924 un foc devastator a distrus fabrica din Mladá Boleslav. Pentru a-și stabiliza rapid compania și a continua pe drumul spre succes, L&K a fost de acord să-și unească forțele cu un partener strategic puternic – compania Škoda Works din Pilsen.
Václav Klement a continuat să recunoască tendințele din industria auto internațională. Cu experiența și contactele pe care le-a câștigat în 1927 dintr-o călătorie de studii în Statele Unite, el a contribuit semnificativ la construcția ultimei uzine de la Mladá Boleslav.
De atunci, compania a utilizat metoda de producție pe linii de asamblare și a câștigat clienții cu publicitate modernă. În ultimii ani ai vieții sale, cofondatorul companiei a văzut că afacerea cunoscută acum ca ŠKODA înflorește ca cel mai mare producător de automobile din Cehoslovacia.
Václav Klement a murit cu puțin timp înainte de a împlini vârsta de 70 de ani, la 13 august 1938. Prietenul său Václav Laurin a plecat dintre cei vii cu aproape opt ani mai devreme. Cei doi locuiau alături, pe strada Husova nr. 237 și 208, uşile caselor fiind faţă în faţă. Mormintele lor în cimitirul din Mladá Boleslav sunt, de asemenea, apropiate.
Cmentariile sunt închise