(foto) Prezentarea conceptului AAVision acum 25 de ani a fost începutul poveștii de succes a SUV-urilor Mercedes-Benz

Cu AAVision, Mercedes-Benz a deschis un nou capitol în inițiativa sa de produs strategic de succes în ianuarie 1996. Conceptul a fost dezvăluit la Salonul Auto Internațional din America de Nord (NAIAS) din Detroit. 

În urmă cu douăzeci și cinci de ani, această mașină a indicat direcția care urma să fie luată un an mai târziu, când Clasa M (W 163) a intrat în producție. În mai 1997, Clasa M a marcat intrarea cu succes a mărcii în segmentul vehiculelor utilitare sportive (SUV). Iar din toamna anului 2015, familia de modele a fost numită GLE, care atribuie în mod clar SUV-ul de succes clasei E. 

De la momentul lansării pe piaţă a lui M-Class în 1997, peste două milioane de clienți au optat pentru acest vehicul off-road. Acest lucru face din GLE cel mai bine vândut SUV din istoria Mercedes-Benz.

Când a fost prezentat AAVision în urmă cu 25 de ani, Mercedes-Benz se afla în mijlocul unei inițiative strategice de produs: au fost adăugate noi serii pentru a extinde și mai mult gama de produse a mărcii. Acestea includeau A-Class (W 168 din 1997) și compactul SLK Roadster (R 170 din 1996). Cu această gamă extinsă de produse, marca a pus bazele unui început cu succes al noului mileniu.

Clasa G este piatra de temelie a vehiculelor off-road, fiind construit din 1979, dar cu toate acestea, la începutul anilor 1990, marca din Stuttgart a recunoscut și potențialul pe un alt segment al pieței vehiculelor de teren: vehicule confortabile, sportive pentru recreere, care erau tehnic strâns legate de autoturisme.

Aspectele cheie ale acestui concept de vehicul au fost definite în 1993 și, trei ani mai târziu, studiul AAVision, un vehicul aproape de producție, a fost dezvăluit la NAIAS din Detroit. Denumirea acestui concept car a fost o referință directă la segmentul “all activity vehicles” (AAV – vehicule pentru toate activităţile), care s-a transformat ulterior în “sport utility vehicles” (SUV – vehicule utilitare sportive) în America de Nord în anii 1980. Din anii 1990, categoria SUV a avut deja succes la nivel mondial.

Premiera europeană a AAVision a avut loc după două luni la Salonul Auto de la Geneva din 1996. Cu această ocazie, denumirea de vehicul “M-Class” a fost aplicată pentru prima dată și acesta a fost numele folosit atunci când mașina a devenit membru al familiei de autoturisme Mercedes-Benz. Efortul extraordinar a fost concentrat asupra noului vehicul, astfel încât, la un an de la premiera mondială a lui AAVision, publicul a primit o previzualizare a tehnologiei lui M-Class, din nou la Detroit în ianuarie 1997. I-au fost prezentate atunci componentele cheie: șasiu, transmisie cu tracțiune integrală inteligentă și noul motor V6 de 3.2 litri.

În mai 1997, seria de modele W 163 Mercedes-Benz M-Class a fost prezentată publicului mondial. Acest SUV capabil de off-road a combinat cele mai bune lumi ale autoturismelor și ale vehiculelor cross-country: tracțiunea integrală, garda la sol ridicată și spațiul interior generos sunt atribute importante ale vehiculelor off-road clasice. Pachetul a fost îmbunătățit de un confort excelent la rulare chiar și la viteze maxime pe șosea, un interior al vehiculului foarte variabil și un design armonios.

Suspensia sofisticată în special a Clasei M a făcut posibil noul nivel de confort. Spre deosebire de mulți concurenți, mașina avea suspensii independente pe toate roţile. Tracțiunea integrală permanentă era, de asemenea, diferită de sistemele convenționale: Clasa M a renunțat la diferențialele blocabile tradiţionale, folosind în schimb o versiune îmbunătățită a Sistemului electronic de tracțiune ETS. 

Dacă o roată începe să se rotească pe o suprafață alunecoasă, ETS frânează acea roată până când se atinge o anumită diferență de viteză prescrisă. Acest lucru mărește cuplul de antrenare la roțile care au încă o aderență bună la drum. Acționând împreună, suspensia independentă și ETS au optimizat siguranța la manevrare și stabilitatea Clasei M, atât pe drum, cât și în afara acestuia.

Clasa M a debutat la noua fabrică a Mercedes-Benz din Tuscaloosa, Alabama. Decizia de a face uzina a fost luată încă din 1993 (construcţia a demarat în 1995), devenind prima fabrică a mărcii dedicată pentru un nou autoturism în afara Germaniei și prima a mărcii de pe teritoriul SUA.

Producția Clasei M – la început doar modelul ML 320 – a început în februarie 1997. Gama de modele a fost extinsă ulterior până la modelul vârf de gamă ML 55 AMG (347 CP).

Cu această clasă M sportivă, dar confortabilă, Mercedes-Benz a preluat rapid poziția de lider în succesul mondial al SUV-urilor și cererea pentru noua serie de modele a fost în mod corespunzător plină de viață. În consecință, din 1999 până în 2002 – pe lângă producția de la uzina Tuscaloosa – W 163 a fost fabricat la uzina Steyr-Daimler-Puch AG din Graz, Austria, unde se făcea G-Class de la începuturile sale.

Platforma din Tuscaloosa a fost continuu extinsă în timp. Astăzi, această fabrică Mercedes-Benz produce seriile de modele GLE, GLE Coupe și GLS pentru piața mondială, dar și berlina C-Class pentru piața nord-americană. 

Prin înființarea uzinei Mercedes-Benz Cars a adus o contribuție decisivă la dezvoltarea statului Alabama ca locație pentru industria auto și rețeaua de furnizori. Ca urmare a fabricii Mercedes-Benz, furnizorii de automobile, alți OEM și alte companii de sprijin s-au stabilit în acest stat. Astăzi, Mercedes-Benz US International (MBUSI) este al doilea cel mai mare exportator auto din SUA. De la începutul producției la fabrica Tuscaloosa au fost asamblate peste 3.2 milioane de vehicule.