(foto) Ştiai asta? Când Skoda a participat la cursa de 24 de ore de la Le Mans

Aţi ştiut asta? În 1950, ŠKODA AUTO a trăit un moment foarte special în istoria sa – singura apariție a mărcii din Republica Cehă la faimoasa cursă de 24 de ore de la Le Mans!

După al doilea război mondial, Skoda a lansat o nouă serie de modele: 1101/1102 „Tudor” a prezentat un motor cu patru cilindri de 1.089 cm3 și s-a bucurat în curând de o mare popularitate în multe țări europene, precum și pe piețele de peste mări. Vehiculele, care s-au lăudat cu un design robust și modern pentru timpul lor, și-au dovedit fiabilitatea remarcabilă de nenumărate ori pe pistele de raliu și cursele de circuit pe distanțe lungi. În 1948, de exemplu, au câștigat toate cele patru categorii ale cursei  Raid Polski de 2.649 de kilometri, în care Skoda a fost reprezentată cu propriile sale mașini. Iar la Raliul Sud-American Montevideo – Melo – Montevideo, care în care au traversat un traseu aventuros, au ocupat primul și al doilea loc.

Dar „Tudor” – al cărei denumire este derivată din cuvintele engleze „two-door” – și-a demonstrat, de asemenea, capacitățile pe circuitele tradiționale. La cursa de 24 de ore din Spa-Francorchamps, Belgia, trei maşini cu patru locuri şi cu caroserie închisă, folosite de Skoda, au parcurs fiecare 1.972 de kilometri și au încheiat proba pe distanțe lungi în primele trei locuri din clasa lor de capacitate cilindrică. Pentru a sublinia acest succes, trio-ul ceh a făcut opriri la boxe împreună și a trecut linia de sosire în formaţie. Acest lucru le-a dat încrederea celor de la Skoda de a-şi face planuri și mai ambițioase.

Pentru sezonul sportiv din 1949, producătorul auto ceh a dezvoltat o variantă specială de curse bazată pe „Tudor” – ŠKODA Sport. Automobilul cu doar două locuri pentru pasageri a avut un ampatament scurtat cu 400 de milimetri și un corp „ponton” deosebit de plat din aluminiu ușor. A debutat la Marele Premiu al Cehoslovaciei, organizat la Brno. Cu toate acestea, brandul a avut în plan şi atingerea unui alt obiectiv – Le Mans – cursa cu renume mondial, cu o durată de 24 de ore, care are loc în Franţa.

La 24 iunie 1950, într-o zi de sâmbătă, echipa din uzină a Skoda în cele din urmă a făcut-o: versiunea îmbunătățită a Sport 1101 a fost poziționată în diagonală în fața liniei de start a circuitului de 13.65 km, gata pentru pornire la ora tradiţională, ora 16:00 rămasă şi în prezent, care a fost încă comună la acel moment – conducătorii auto erau aliniaţi de pe partea opusă a pistei, gata să alerge către mașini după un semnal, să urce în ele, să le pornească şi să plece din loc. Abia în 1970 această practică a fost abolită din motive de siguranță.

Václav Bobek și Jaroslav Netušil se aflau la volan în calitate de piloţi Skoda. Vehiculul lor de doar 600 de kilograme avea un ampatament care era extins la 2.150 de milimetri special pentru Le Mans, fapt care a îmbunătățit stabilitatea direcțională, iar lângă farurile principale au fost instalate prize de aer în formă de seceră, prin care cantităţi de aer suplimentar plecau exact la frânele cu tamburi de pe roţile din faţă. Două faruri adiţionale au adus o mai bună lumină în întunericul orelor de noapte. Restul tehnologiei s-a bazat în mare parte pe standardul Tudor, cum ar fi sistemul electric de 12 volți de la PAL și anvelopele cross-ply de la Barum.

Motorul nemodificat cu patru cilindri de 1.089 cm3, răcit cu apă, sub capota joasă, avea, printre altele, un raport de compresie ușor mai mare de 8,6:1 și un carburator Solex 40 UAIP. Acest lucru i-a permis să livreze 50 CP la 5.200 rpm, o creștere de peste 50% față de motorul de producție cu 32 CP. Cu combustibilul obișnuit de curse al timpului – un amestec de benzină, etanol și acetonă – ŠKODA Sport a atins o viteză maximă de 140 km/h, cu un consum de doar 12 litri la 100 de kilometri. Complet alimentat și echipat cu unelte și piese de schimb care ar putea fi utilizate numai în timpul unei opriri de reparații, automobilul avea o greutate maximă de doar 700 kg.

Jaroslav Netušil și Václav Bobek, ambii debutanți la Le Mans, și-au dat tot efortul pentru atingerea unui rezultat bun. Cu o viteză medie de 126 km/h, echipa a luptat până a urcat pe locul secund în clasa de până la 1.100 cm3, dintr-un total de 60 de concurenți în 11 clase. În clasificarea specială a coeficientului de performanță, care era încă larg răspândită la acea vreme, duo-ul a urcat pe locul cinci. Cu toate acestea, în zori, după 13 ore grele de condus rapid, mașina cu numărul 44 a abandonat cursa în turul 115. Un defect tehnic a scos ŠKODA Sport din cursă: elementul de blocare a unei manivele s-a rupt și nu a mai fost posibil de reparat la faţa locului.

Pentru Skoda aceasta a fost singura participare la Le Mans din istorie. În anii care au urmat, modelele speciale ale brandului nu au mai putut participa la cursa franceză de 24 de ore din cauza situației politice dificile.

Originalul exemplar ŠKODA Sport, care astăzi aparține unei colecții private din Cehia și a fost complet restaurat, ar fi trebuit să fie din nou pe circuitul francez în fața mulțimii de spectatori la începutul lunii iulie din acest an, pentru a marca 70 de ani de la debutul său la Le Mans și cea de-a 125-a aniversare a Skoda. Cu toate acestea, Le Mans-ul Classic – organizat bianual din 2002 pentru mașinile de curse istorice care au participat la competiţia de anduranță înainte de 1979 – a trebuit amânat până în 2021 din cauza pandemiei de COVID-19.